Alvaro Parra Pinto
El 9 de octubre de 1558, el capitán español Juan Rodríguez Xuárez fundó la ciudad de Santiago de los Caballeros de Mérida, anidada en el corazón de los Andes venezolanos.
Cuenta la historia que los europeos llegaron a estas tierras atraídos por una vieja leyenda que hablaba de una ciudad de oro y plata oculta en nuestra sierra. La leyenda surgió alrededor de 1530, cuando ellos vieron de lejos nuestras cumbres nevadas y oyeron decir que sus habitantes solían ir al lago de Coquivacoa (Maracaibo) para intercambiar su oro por sal y pescado.
Entre los años 1530 y 1558, numerosas expediciones intentaron hallar las legendarias minas de oro y plata de nuestra serranía. Pero todas fracasaron hasta que en 1558 el capitán español Juan Rodríguez Xuárez tomó un camino diferente al de sus predecesores, y entrando por la Grita , llegó hasta Lagunillas, donde, a pesar de no estar autorizado, fundó la ciudad de Mérida el 9 de octubre de ese año.
Aunque Rodríguez Xuárez no logró hallar las codiciada ciudad, él y sus hombres descubrieron el estupendo clima de nuestras montañas, así como su tremenda riqueza natural, dominada por sus picos nevados. Un lugar que no tardó en ser atesorado por las familias españolas, quienes se establecieron en suelo merideño y no tardaron en amañarse y multiplicarse. Y es que, parafraseando al célebre intelectual merideño del siglo XX, Mariano Picón Salas, quien escribió lo siguiente en su novela Viaje al Amanecer, en Mérida vale la pena vivir:
“Explícase por ello, o puedo explicarlo yo, que prefiero la Poesía a la Historia , que aquellos soldados de la conquista que aquí llegaron después de tragarse tantas leguas cuadradas de arisco trópico, quisieran arraigar y quedarse. No importaba la enorme distancia, ni las tremendas cuestas, ni los páramos que aislaban aquel lugar de las costas y los caminos marítimos. El sitio era hermoso y fácil y prosperaban las familias. No se venía a buscar El Dorado sino la paz. Era tierra para quedarse y no para continuar...”
